A falsa bananeira que pode alimentar milhões na África

Conhecido popularmente como ensete ou falsa bananeira, um alimento básico consumido por mais de 20 milhões de pessoas na Etiópia desperta o interesse de cientistas por seu enorme potencial de combate à fome. Embora lembre uma bananeira e atinja até 10 metros de altura, a planta não produz frutos comestíveis saborosos, mas esconde alta produtividade em seu pseudocaule e raiz.

Apesar de pertencer à família das Musaceae e ser cultivada massivamente nas regiões montanhosas do sudoeste etíope, o ensete permanece praticamente desconhecido fora do país. O biólogo conservacionista James Borrell, dos Jardins Botânicos Reais de Kew, em Londres, destaca que a planta é subestimada globalmente, apesar de sua impressionante adaptabilidade climática.

A planta impressiona pela resiliência e rendimento agrícola. Apenas 60 plantas de ensete são suficientes para sustentar uma família de cinco pessoas durante um ano inteiro. Além disso, a cultura é perene e sobrevive por mais de dois anos sem a necessidade de replantio, superando o ciclo de grãos tradicionais como arroz, trigo e milho.

O processamento do alimento envolve técnicas tradicionais etíopes. O tronco e o tubérculo gigante são pulverizados, misturados com levedura e fermentados em fossas subterrâneas por períodos que variam de três meses a dois anos, gerando um alimento semelhante a pão chamado kocho, além do subproduto bulla.

Um estudo de modelagem publicado em 2021 com a coautoria de Borrell aponta que as áreas de cultivo poderiam ser expandidas em até 12 vezes. Isso permitiria alimentar até 111,5 milhões de pessoas adicionais na África subsaariana, região que enfrenta crescentes índices de insegurança alimentar.

Contudo, a expansão esbarra em barreiras culturais e regulatórias rígidas impostas pelo governo da Etiópia. O país protege severamente sua biodiversidade e o material vegetal nativo para evitar a biopirataria, além de exigir processos de colheita atualmente considerados muito trabalhosos.